När Adam Trask gifter sig med den vackra, demoniska Cathy lägger han grunden till livslång olycka för sig själv och sina efterkommande. Efter att ha fött tvillingsönerna Aron och Caleb lämnar Cathy familjen. Pojkarna växer upp utan mor, men ändå får hon en avgörande betydelse för det hat som uppstår mellan dem.
"Öster om Eden" är ett gripande släktdrama som bygger på stoff ur John Steinbecks egen familjekrönika, men är även en historisk och filosofisk skildring av det goda och det onda i världen.